Enquanto o mundo voltava os olhos para o MetLife Stadium, em Nova Jersey, palco da final da Copa do Mundo entre Argentina e Espanha, a poucos quilômetros dali uma crise sanitária e humanitária seguia seu curso implacável. A menos de 30 minutos de East Hanover – cidade onde a seleção espanhola treinou antes da decisão –, Paterson concentra sinais extremos da epidemia de opioides que assola os Estados Unidos há mais de duas décadas. O contraste entre o espetáculo esportivo e o cotidiano de ruas tomadas pela dependência química expõe a dura realidade de um país que, apesar de avanços recentes, ainda registra dezenas de milhares de mortes por overdose a cada ano.

Os opioides compreendem uma classe de substâncias que inclui analgésicos potentes e altamente viciantes, como a morfina e a heroína, além de compostos sintéticos de efeito devastador. A crise norte-americana ganhou contornos ainda mais trágicos com a disseminação do fentanil, um opioide sintético cerca de 100 vezes mais potente que a morfina e 50 vezes mais forte que a heroína. Originalmente desenvolvido para uso médico em procedimentos de alta complexidade, o fentanil passou a ser produzido e distribuído ilegalmente em larga escala, transformando-se no principal vetor de mortes por overdose no país.

Os números são estarrecedores. Em 2023, auge recente da epidemia, os Estados Unidos contabilizaram 110 mil mortes por overdose. A estimativa do Centro de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) para 2025 aponta pelo menos 70 mil óbitos – uma queda em relação ao pico, mas ainda em patamar elevado e inaceitável para uma nação com recursos avançados de saúde pública. Esse cenário coloca a epidemia de opioides como uma das maiores crises de saúde pública da história contemporânea americana, com consequências que vão muito além das estatísticas.

Paterson, antigo polo industrial de Nova Jersey, carrega as marcas de um declínio iniciado na década de 1970, quando a desindustrialização varreu empregos e esperança da região. Hoje, a cidade apresenta taxa de pobreza de 21,5%, mais que o dobro da média nacional. Embora reúna 29% da população do condado de Passaic, Paterson responde por 55% das internações hospitalares relacionadas a opioides em toda a região – um dado que revela a concentração desproporcional do problema em um território já fragilizado por décadas de abandono econômico e social.

No coração de Paterson, a crise se manifesta de forma crua e cotidiana. Usuários de heroína permanecem nas ruas durante o dia, expostos a todas as intempéries e riscos, enquanto a maior parte das overdoses ocorre em uma área que corresponde a apenas 2% do território municipal. É nesse perímetro reduzido que se concentram os atendimentos emergenciais, as abordagens policiais e as ações de organizações comunitárias que tentam conter o avanço da epidemia.

Em terminais de ônibus e esquinas movimentadas, quiosques parecidos com bancas de jornal oferecem naloxona, também conhecida como Narcan, o medicamento usado como antídoto em overdoses de opioides. As caixas de distribuição ficam disponíveis gratuitamente à população, com aviso claro de “revenda proibida”. Jovens retiram unidades dos quiosques sob observação da polícia, enquanto organizações locais assumem boa parte dos esforços de acolhimento, tratamento e redução de danos – um trabalho de formiguinha que salva vidas diariamente, ainda que muitas vezes passe despercebido pela mídia e pelas autoridades.

Entre as instituições que atuam na linha de frente, destaca-se a Eva’s Village, fundada em 1982. A organização ocupa quase três quarteirões no epicentro da crise em Paterson e oferece um leque abrangente de serviços: atendimento médico, tratamento para abuso de substâncias, acompanhamento psiquiátrico, alimentação e programas de reinserção social. Mais do que um centro de acolhimento, a Eva’s Village representa um oásis em meio ao caos urbano, um espaço onde pessoas em situação de vulnerabilidade encontram não apenas cuidados básicos, mas também dignidade e esperança.

Ruth Jean Marie, chefe de serviços clínicos e compliance da entidade, resume a complexidade do trabalho diário: “As pessoas que entram em tratamento geralmente carregam traumas, vergonha e luto”. Em entrevista, Ruth enfatizou que o julgamento moral é um dos maiores inimigos do tratamento eficaz. “Quando as recebemos com julgamento, o engajamento com o tratamento diminui, a retenção diminui e o risco de overdose aumenta”, afirmou. Sua fala ecoa um consenso crescente entre especialistas: a abordagem punitiva e estigmatizante do usuário de drogas não apenas falha em resolver o problema, como o agrava, afastando as pessoas do cuidado de que tanto precisam.

O alcance da Eva’s Village é notável. A entidade atende mais de 3 mil pessoas em situação de abuso de substâncias por ano, mantém mais de 20 programas ativos e serve mais de 300 mil refeições anuais à população vulnerável de Paterson e de Nova Jersey. Em Newark, a North Jersey Community Research Initiative (NJCRI) também atua em Paterson com pessoas em situação de rua e abuso de substâncias, ampliando a rede de proteção e cuidado.

A enfermeira Dana Robertson, da NJCRI, defende que o tratamento precisa enfrentar a origem profunda da dependência, não apenas seus sintomas mais visíveis. “A maconha não é a porta de entrada para as drogas, o trauma é. Você não vai parar num lugar como este porque estava se divertindo”, disse Robertson, em uma declaração que ressoa como um diagnóstico contundente das falhas estruturais do sistema de saúde mental e assistência social americano. Para Robertson e seus colegas, a dependência química é quase sempre um sintoma de feridas mais antigas – abandono, violência, pobreza, exclusão – que exigem respostas integradas e humanizadas.

A história da epidemia de opioides nos Estados Unidos tem raízes profundas e, em muitos aspectos, começa dentro dos consultórios médicos. A crise teve início com analgésicos à base de opioides desenvolvidos pela indústria farmacêutica e anos de prescrições descontroladas, sobretudo entre 1996 e 2012. Durante esse período, laboratórios promoveram agressivamente medicamentos como o OxyContin, minimizando os riscos de dependência e maximizando os lucros. As prescrições e vendas desses medicamentos quadruplicaram nos EUA entre 1999 e 2010; em 2000, as vendas do OxyContin já ultrapassavam US$ 1 bilhão – um marco que evidenciava o poderio econômico da indústria e a fragilidade dos mecanismos de regulação.

O Centro de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) declarou oficialmente as overdoses de opioides como uma epidemia em 2011, e o endurecimento das regras avançou de forma gradual até 2016, com restrições mais severas à prescrição e maior fiscalização sobre a indústria. No entanto, as medidas chegaram tarde para milhões de americanos que já haviam desenvolvido dependência, e o mercado ilegal rapidamente preencheu o vazio deixado pelos medicamentos controlados.

O avanço do fentanil a partir de 2013 ampliou dramaticamente o alcance e a letalidade da crise. Por ser extremamente potente e relativamente barato de produzir, o fentanil passou a ser adulterado em lotes de heroína e outras drogas, muitas vezes sem o conhecimento dos usuários. O resultado foi uma onda de overdoses em massa, que elevou os números de mortes a patamares nunca antes vistos. Em 1999, a substância causou 3 mil mortes nos EUA; em 2023, o número chegou a 72,7 mil. Atualmente, o fentanil e outros derivados sintéticos respondem por 69% das mortes por overdose no país – um dado que ilustra a magnitude do desafio enfrentado pelas autoridades de saúde pública.

Diante desse cenário, organizações como a NJCRI adotam estratégias de redução de danos que, embora controversas para alguns setores da sociedade, têm se mostrado eficazes na preservação de vidas. A entidade distribui seringas limpas e descarta material usado, reduzindo a transmissão de doenças como HIV e hepatite. “Tenho certeza que algumas pessoas podem desaprovar, mas qual a alternativa? Devemos abandonar toda uma geração de pessoas?”, questionou Dana Robertson, em um apelo à empatia e à racionalidade. Para ela e outros profissionais da linha de frente, a abstinência forçada e o encarceramento em massa não são respostas viáveis; o caminho passa pelo acolhimento, pelo acesso a tratamento e pela redução dos riscos associados ao uso de drogas.

A epidemia de opioides nos Estados Unidos é um fenômeno multifacetado que entrelaça falhas do sistema de saúde, ganância corporativa, desigualdade social e traumas históricos. Em Paterson, esses fios se encontram de forma mais dramática, mas a crise se espalha por todo o país – das grandes metrópoles às comunidades rurais, dos subúrbios ricos aos bairros periféricos. O fato de que a epidemia tenha seguido seu curso mesmo durante um evento de proporções globais como a Copa do Mundo é um lembrete sombrio de que, para milhões de americanos, a luta contra a dependência não tira férias nem cede espaço ao entretenimento.

As lições de Paterson são duras, mas também carregam um vislumbre de esperança. A atuação de organizações como a Eva’s Village e a NJCRI demonstra que é possível fazer a diferença com recursos limitados e vontade política. O tratamento baseado em evidências, a redução de danos e o acolhimento sem julgamento são ferramentas que salvam vidas – e que merecem ser ampliadas e financiadas de forma adequada. Ao mesmo tempo, a crise exige respostas estruturais: regulação mais rigorosa da indústria farmacêutica, ampliação do acesso a serviços de saúde mental, combate à pobreza e ao desemprego, e uma revisão profunda da abordagem penal às drogas.

Enquanto isso, os quiosques de naloxona continuam a abastecer as ruas de Paterson, os profissionais de saúde seguem sua batalha silenciosa e os usuários de heroína permanecem nas esquinas, à espera de um acolhimento que muitas vezes não chega. A epidemia de opioides é, antes de tudo, uma crise de humanidade – e sua solução passa por reconhecer que cada número estatístico esconde uma história de dor, perda e, em muitos casos, de resistência.

O exemplo de Paterson, visível aos olhos de quem circula pelas imediações do MetLife Stadium, é um convite à reflexão sobre as prioridades de uma nação que pode sediar o maior evento esportivo do mundo e, ao mesmo tempo, negligenciar seus cidadãos mais vulneráveis. Enquanto os holofotes se apagam sobre o campo de jogo, a crise segue – e com ela, a urgência de respostas que vão além do espetáculo e alcançam o cerne da questão social.

Com informações de UOL, Centro de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) ■